“基因”这个词来源于英文“Gene” 的音译，指的是携带遗传信息的核苷酸（DNA）序列，它是生物控制性状的基本遗传单位。人类约有两万至两万五千个基因。每一个基因决定着生物个体的一个相应性状，如眼睛的大小、个子的高矮、皮肤的颜色等等，这也就是人们通常所说的遗传基因。

　　在科幻小说中，将一种生物DNA中的某种基因切割下来，连接到另一种生物的DNA链上，使DNA重新组合，培养出新型生物的构想屡见不鲜。而今天，幻想成为现实。在科学家们多年的努力探索下，重组DNA的方法终于被找到。首先将生物细胞内的遗传基因分离、提取，并进行人工“剪裁”、“拼接”，然后再把重新“组装”好的基因移植到另一种生物的细胞内，使后者获得了一些原本不属于自己的特性，并遗传给后代，以改变生物原有的遗传特性、获得新品种、生产新产品。这一工程就是我们今天所说的“生物工程”，也称“基因工程”或“遗传工程”。

　　基因工程一般包括四个主要步骤：一是通过限制性内切酶（“分子剪刀”），取得符合人们要求的DNA片段，这种DNA片段被称为“目的基因”；二是将目的基因与质粒或病毒DNA，通过DNA连接酶（“分子针线”）连接成重组DNA（质粒和病毒DNA称作载体）；三是把重组DNA引入某种细胞（称为受体细胞）；四是把目的基因能表达的受体细胞挑选出来。

　　基因工程的崛起，是生物科学的一场革命，为生物遗传学、医学等领域带来了一系列神奇的变化。

　　出生于1996年7月5日的克隆羊“多利”，就是基因工程技术上划时代的突破。多利于1997年首次公开亮相，震动整个世界，美国《科学》杂志把多利的诞生评为当年世界十大科技进步的第一项。而今天，基因工程技术几乎涉及到人类的生存所必需的各个行业。比如将一个具有杀虫效果的基因转移到棉花、水稻等农作物种中，这些转基因作物就有了抗虫能力，基因工程于是被应用到农业领域；要是把抗虫基因转移到杨树、松树等树木中，基因工程就被应用到林业领域；要是把生物激素基因转移到动植物中去，这就与渔业和畜牧业有关了；如果利用微生物或动物细胞来生产多肽药物，那么基因工程就应用到了医学领域。总之，基因工程应用范围十分广泛，它与我们的生活息息相关。

上世纪80年代中期，随着基因重组和基因转移技术的不断发展和完善，科学家可以将人们所需要的药用蛋白基因导入哺乳动物体内，使目的基因在哺乳动物身上表达，从而获得药用蛋白。携带外源基因并能稳定遗传的这种动物，我们称之为转基因动物。由于从哺乳动物乳汁中获取的基因药物产量高、易提纯，因此利用乳腺分泌出的乳汁生产药物的转基因动物称为“动物乳腺生物反应器”。上世纪90年代中后期，国际上用转基因牛、羊和猪等家畜生产贵重药用蛋白的成功实例已有几十种。目前，一些由转基因动物乳汁分离的药物正用于临床试验。